Panamá desde los años noventa

Mientras tanto, se intensificó la cuestión del canal. En 1970 Torrijos rechazó la revisión estadounidense de los tratados de 1967, pero en 1971 reanudó las negociaciones y en 1977 firmó los acuerdos conocidos como Carter-Torrijos, con el presidente de Estados Unidos, Jimmy Carter. Este nuevo tratado permitía a Estados Unidos mantener su soberanía sobre el canal hasta el año 2000 y concedía a Panamá un porcentaje de los peajes relizados; también estipulaba que todas las naciones tendrían acceso libre al canal, pero que Estados Unidos lo defendería de forma indefinida. Aunque los grupos extremistas panameños no estaban de acuerdo con estas disposiciones, Panamá lo ratificó en 1978 y un año después entró en vigor. La oposición al acuerdo también se extendió a Estados Unidos, donde muchos de sus ciudadanos consideraron que el país estaba entregando una propiedad legítima y que el canal probablemente sería menos competente en manos de los panameños.

El general Torrijos abandonó la jefatura del gobierno en 1978, pero continuó como jefe de la Guardia Nacional y, de este modo, siguió controlando el país hasta su muerte, en accidente aéreo, en 1981. El nuevo presidente electo, Arístides Royo, fue obligado a renunciar en julio de 1982 y los militares tomaron el poder hasta mayo de 1984, cuando Nicolás Ardito Barletta asumió la presidencia. Este último renunció en 1985 y fue sucedido por su vicepresidente, Erik Arturo del Valle.

A pesar de las reformas constitucionales, los militares, dirigidos por el general Manuel Antonio Noriega, continuaron ejerciendo un poder excesivo, incluso después de febrero de 1988, cuando un jurado estadounidense levantó cargos contra Noriega por tráfico de drogas. Inmediatamente, el gobierno estadounidense lanzó una campaña de presión económica y política para su destitución. En mayo de 1989, después de que observadores estadounidenses informaran que el candidato de la oposición, Guillermo Endara, había triunfado en las elecciones presidenciales, el gobierno de Noriega las anuló.

Noriega reprimió un intento de golpe militar en octubre de 1989, pero dos meses más tarde 24.000 marines estadounidenses invadieron Panamá e instalaron a Guillermo Endara en la presidencia. En enero de 1990 Noriega fue detenido y trasladado a Estados Unidos, y en abril de 1992 fue declarado culpable y condenado a 40 años de prisión por los cargos de tráfico de cocaína, crimen organizado y blanqueo de dinero.

Estados Unidos prometió que concedería a Panamá 1.000 millones de dólares para reparar los daños causados por la invasión y por las anteriores sanciones económicas

La administración de Guillermo Endara estuvo marcada por la existencia de pretendidos complots para su derrocamiento, por el incremento del crimen organizado y por una economía continuamente empobrecida. En 1994, Ernesto Pérez Balladares, del Partido Revolucionario Democrático (PRD), ganó las elecciones presidenciales y asumió el poder.
En el referéndum celebrado en agosto de 1998 los ciudadanos panameños se opusieron a las reformas constitucionales propuestas por el gobierno, entre las que figuraba la posibilidad de instaurar la reelección presidencial.

Los resultados supusieron un duro revés para el ejecutivo, que había logrado que el Parlamento, tres meses antes, hubiera aprobado tal posibilidad. El gobernante PRD cifraba sus esperanzas en mantenerse al frente de los órganos de gobierno en el momento en el que se produjera el traspaso de soberanía de la Zona del Canal.

El presidente de Panama

El revés fue confirmado al año siguiente, cuando los resultados de las elecciones presidenciales del mes de mayo dieron el triunfo a la candidata de la coalición Unión por Panamá (integrada por el Partido Arnulfista, el Movimiento Liberal Republicano Nacionalista, MOLIRENA; el Movimiento de Renovación Nacional, MORENA; y Cambio Democrático), Mireya Moscoso, que fuera esposa del fallecido ex presidente Arnulfo Arias. En segundo lugar quedó Martín Torrijos, hijo del también desparecido Omar Torrijos, que encabezaba una coalición denominada Nueva Nación, cuyo principal miembro era el PRD. En los comicios para renovar la Asamblea Legislativa, por contra, el bloque oficialista de Nueva Nación se hizo con 34 de los 72 escaños, en tanto que Unión por Panamá obtuvo solo 16 diputados, seguida de la Acción Opositora, dirigida por el disidente arnulfista Alberto Vallarino, que consiguió 5 escaños.
El 1 de septiembre de 1999, Pérez Balladares entregó el poder a la nueva presidenta, Mireya Moscoso, en medio de graves denuncias vertidas por la que fue jefa de espionaje de aquél, que le acusó de haber concedido a cambio de dinero visados turísticos para emigrantes chinos, cuyo objetivo final era llegar a Estados Unidos. Moscoso presidió la ceremonia por medio de la cual el 14 de diciembre de ese año se produjo el traspaso estadounidense del canal de Panamá a su país. El acto se produjo 17 días antes de la entrega oficial prevista en los acuerdos firmados en 1977 entre ambos estados, para poder contar con la presencia de diferentes jefes de Estado.

El 2 de mayo de 2004 tuvieron lugar comicios presidenciales y legislativos. En los primeros, Martín Torrijos, candidato del PRD, recibió algo más del 47% de los votos (el siguiente candidato más votado fue el ex presidente Guillermo Endara, con aproximadamente el 30%). Torrijos, que tomó posesión del cargo el 1 de septiembre siguiente, había insistido durante la campaña electoral en que sus principales objetivos serían luchar contra la corrupción, disminuir la tasa de desempleo e incrementar el comercio con Estados Unidos. Por lo que respecta a las elecciones legislativas, se impuso igualmente el PRD. En abril de 2006, Torrijos presentó un importante proyecto para la ampliación del canal de Panamá; en un referéndum celebrado el 22 de octubre de ese año, casi el 80% de los votantes mostró su apoyo a dicho plan. ."Panama" Enciclopedia Microsoft® Encarta® Online 2008
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