Il papa, che detiene l’autorità somma in materia dottrinale e ha facoltà di convocare concili, dirimere questioni giuridiche, fondare diocesi, nominare vescovi e svolgere altre funzioni fondamentali per l’amministrazione della Chiesa, è assistito dai vescovi, dai cardinali e dal complesso di organismi burocratici che compongono la Curia romana, la quale conserva la struttura tripartita che la caratterizza fin dal XVI secolo: congregazioni con compiti amministrativi distribuiti nei vari settori del governo papale, tribunali per le materie legali, segreterie, consigli e altri uffici. La Segreteria di Stato svolge la funzione del principale organo di governo.

Il papa viene eletto dal Collegio dei cardinali riuniti in conclave. Questo sistema, modificato varie volte, è in vigore dall’XI secolo e ha sostituito definitivamente i sistemi precedenti. Teoricamente ogni maschio battezzato è eleggibile, ma dal XVI secolo il collegio cardinalizio ha sempre scelto il papa al proprio interno.

I primi secoli

I documenti archeologici e letterari confermano la tradizione secondo cui san Pietro avrebbe subito il martirio a Roma e sarebbe stato sepolto sotto l’altare maggiore della basilica a lui dedicata. La prima lettera (96 ca.) di papa Clemente I, indirizzata a nome dei cristiani di Roma ai cristiani di Corinto, è interpretabile come un’iniziale presa di coscienza della responsabilità di Roma nei confronti delle altre Chiese; il primato del vescovo di Roma venne ribadito nei secoli successivi e i papi pretesero un’autorità che solo raramente venne messa in discussione.

Le prerogative papali vennero poi chiaramente fissate e canonizzate da Leone Magno e la successione apostolica fu proposta come norma di ortodossia e legittimità sin dalla fine del II secolo; Leone poté avvalersene in quanto “vicario di Pietro”.

Perugino: Consegna delle chiavi a san Pietro. Encarta

Il Concilio di Calcedonia (451) avrebbe poi riconosciuto pienamente l’autorità dottrinale del papa in merito ai dibattiti sulla cristologia; tuttavia il concilio conferì a Costantinopoli, per l’Oriente, il medesimo primato di Roma in Occidente. "Papato," Microsoft® Encarta