Le pape exerce un pouvoir absolu. Il délègue son pouvoir exécutif à un gouverneur nommé, qui dépend directement de lui. Dans l'exercice de son pouvoir législatif, le pape est conseillé et assisté par la curie romaine, composée de cardinaux, d'un cardinal secrétaire d'État et de neuf congrégations. La secrétairerie d'État représente le Saint-Siège dans ses relations diplomatiques avec les puissances étrangères. Le pouvoir judiciaire est pris en charge par trois tribunaux : la rote romaine, qui a compétence en appel, la signature apostolique, qui juge en cassation, et la Sacrée pénitencerie, qui intervient dans les cas liés à la pratique de la confession. La garde pontificale suisse assure la sécurité intérieure et la protection personnelle du pape, mais la place Saint-Pierre est soumise à l'autorité de la police italienne. Il n'existe pas de nationalité vaticane, mais la citoyenneté est temporairement accordée au personnel de la Cité, aux cardinaux résidant à Rome et à quelques personnes désignées par le pape.