Jusqu’à 1840 au moins, la peinture de portrait est dominée par Thomas Sully (très inspiré par le peintre britannique sir Thomas Lawrence) et Samuel F.B. Morse, probablement le plus talentueux portraitiste romantique de sa génération.

Parmi les représentants de la peinture de genre qui apparaît à cette époque, William Sidney Mount (1807-1868) se fait le témoin de la vie quotidienne des fermiers de Long Island (le Marchandage d’un cheval, 1835, New York Historical Society, New York), et George Caleb Bingham peint des scènes de la vie des pelletiers et des bateliers du Mississippi.

La peinture de paysage voit le jour vers 1835. Ce courant, le plus vigoureux et le plus original de l’art américain, reste dominant durant une bonne partie du xixe siècle. Le fondateur de la Hudson River School, Thomas Cole, se met à peindre vers la fin des années 1820 des paysages romantiques particulièrement dramatiques, en rupture avec le style en vigueur (basé sur la tradition du xixe siècle et de Claude Lorrain). L’apport original de Thomas Cole réside dans sa vision particulière des étendues sauvages de l’Amérique, notamment au bord des rives de l’Hudson. Entre 1850 et 1870, les peintres de la seconde génération de l’Hudson River School approchent la peinture de paysage avec le réalisme clair de ce milieu de siècle. Se concentrant sur les effets de lumière et d’atmosphère (dans un genre appelé luminisme), ils peignent des tableaux extrêmement détaillés, recourant à une technique précise qui ne laisse pratiquement pas de trace du travail du pinceau.