La actividad ganadera se centra en el vacuno y entre los cultivos sobresalen una amplia variedad: plátano, cacao, maíz tradicional, yuca, arroz secano, café, caña panelera y fríjol. La actividad pesquera es mayor en los ríos Arauca, Cravo Norte y Casanare (especies destacadas por su valor económico son: cachama, palometa, bocachico y bagres). La mayor parte de las relaciones comerciales las tiene con Venezuela. La comunicación con el interior del país se hace por carreteras que contactan con los departamentos de Casanare, Boyacá y Norte de Santander. El sistema de transporte fluvial es bastante utilizado en el interior del departamento; por vía aérea se comunica especialmente con Santafé de Bogotá.

Entre los atractivos turísticos se pueden mencionar la sierra Nevada del Cocuy (municipio de Tame), el Parque Garceros (ciudad de Arauca) y la laguna de la Macaguana.

El departamento tiene 208.605 habitantes (2005). Gran parte de los pueblos indígenas (betoye, chiricoa, hitnu, kuiba, piapoco, sikuani, u´wa), que suponen un 2,2% de la población departamental, pertenecen a la familia lingüística guahibo; entre ellos se encuentra la comunidad playero, que vive cerca del río Arauca. Hay 26 resguardos indígenas. El 4% de la población del departamento es afrocolombiana. La colonización y ocupación de su territorio se han acelerado desde mediados del siglo XX; hasta esos apartados lugares han llegado colonos de varias partes de Colombia de forma espontánea o dirigida para levantar poblados, explotar las maderas, pescar en los ríos, levantar dehesas de ganado (cría, levante y engorde), sembrar la tierra (cacao, plátano, maíz, frutales y yuca), comerciar y trabajar en los campos petrolíferos de Caño Limón y Cravo Norte.