A finales del XIX, se pasó a explotar las minas de cobre de Potrerillos. En la actualidad, se extrae hierro (casi dos tercios del total del país) de las minas de El Algarrobo, Boquerón Chañar, Carmen, Cerro Imán y Bandurrías; cobre de El Salvador; oro, plata y azufre de Vallenar; y gas natural de Chañarcillo. En términos de exportaciones, esta actividad representa más del 80% de las ventas regionales al exterior, siendo los principales productos exportados los cátodos de cobre, el oro en bruto y en polvo, y minerales de cobre y plata.

Además de la minería, en el producto interior bruto (PIB) regional destaca el sector agropecuario; la agricultura se desarrolla en los valles de los ríos Copiapó y Huasco, y está centrada en uva de mesa (destinada a la exportación), cereales, primores, frutas y aceitunas, además de promocionarse las inversiones en agroindustria (aceite de oliva y alcachofas en conserva).

En cuanto a la ganadería, sobresale la cría de las cabañas ovina, caprina y vacuna en las áreas bajas de la mitad sur, y de llamas y guanacos en las zonas andinas. La pesca es mayoritariamente artesanal y se está fortaleciendo la acuicultura (algas, ostiones y abalones).

La población de Atacama se localiza esencialmente en las ciudades de Copiapó, la capital regional, y Vallenar. Otras localidades importantes son Chañaral, Caldera y El Salvador. En 2006 la población total de la región ascendía a 272.402 habitantes y la densidad demográfica era de 3,8 hab/km2. Tierra conquistada por los incas, los españoles se establecieron en la zona en 1535, conducidos por Diego de Almagro y, posteriormente, Pedro de Valdivia.

Atacama. www.routard.com

En 1851, para transportar la plata se construyó el primer ferrocarril de Sudamérica, entre Copiapó y el puerto de Caldera. "Chile" Enciclopedia Microsoft® Encarta® Online 2009
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