Explotan la fibra de palma, que denominan chiquichiqui, para la fabricación de artesanías y escobas; la caza y la pesca también son actividades desarrolladas para la subsistencia de la población. La minería del oro tiene alguna importancia, lo mismo que los servicios, actividad que se realiza en Puerto Inírida.

Desde tiempos remotos ha sido un territorio indígena de los grupos lingüísticos arawak, guahibos y puinaves. Actualmente viven en el departamento de Guainía las comunidades indígenas arawak, kurripako-baniwa, puinave, pirapatuyo, guahibo, piapoko, desano y makú. Habitan cerca de las riberas de los ríos Inírida y Guainía. Tienen algunos rasgos comunes como culturas de bosque tropical, habitan en casas plurifamiliares (o malocas) y su economía está basada en la agricultura, la caza y la pesca. Han desarrollado modelos ecológicos de aprovechamiento del territorio.

En 2005 contaba con 30.232 habitantes. Sólo cuenta con un municipio, su capital, Puerto Inírida, fundada en 1963 por colonos que vivían de la explotación del chicle, el cacao y el chiquichiqui. La disputa por el comercio de estos productos llevó a que en la década de 1960 se produjera la denominada ‘guerra de los Tres Brincos’ entre los comerciantes Guarín y Marín; ante estos hechos se envió un destacamento militar, los ‘putumayos’, que se localizó en Puerto Inírida. El comercio, el cultivo de coca y la minería aurífera contribuyeron al florecimiento del poblado y reemplazó a San Fernando de Obapo, hasta ese momento el principal centro poblado de esa zona de la Orinoquia.

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