Madagascar tiene una población étnicamente muy diversa; los principales grupos étnicos del interior son los merina (hova), que forman el 27% de la población total, y los betsileo con los que están relacionados y que constituyen el 12% del total. Los miembros de ambos grupos descienden sobre todo de emigrantes que llegaron desde la Federación Malaya e Indonesia hace unos doscientos años. Las áreas costeras están habitadas por pueblos que tienen un origen mestizo, con antepasados malayo-indonesios, negros africanos y árabes; entre estos grupos étnicos encontramos los tsimihety (7%), sakalave (6%) y antaisaka (5%).

Sólo el 27% de la población puede calificarse de urbana. Antananarivo es la capital y ciudad más grande, con una población (2003) de 1.677.981 habitantes.

Otros centros urbanos de importancia son Toamasina (137.782 habitantes), Fianarantsoa (109.248 habitantes), Mahajanga (106.780 habitantes), Toliara (80.826 habitantes) y Antsiraana (59.040 habitantes).

Los dos idiomas oficiales de Madagascar son el dialecto merina del malagasy (malgache), un idioma de origen malayo-indonesio, y el francés. Aproximadamente, el 41% de la población total practica el cristianismo, alrededor del 52% mantiene creencias tradicionales y el 7% sigue el islam.

"Madagascar" Enciclopedia Microsoft® Encarta® Online 2009
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