El primer conquistador en visitar estas tierras fue Alonso de Ojeda en 1499; posteriormente lo hizo Rodrigo de Bastidas, en 1524, quien capituló la gobernación de Santa Marta desde el cabo de la Vela hasta la desembocadura del río Magdalena. En 1525 fundó la ciudad y puerto de Santa Marta. Ésta se constituyó en bastión importante para la ocupación y poblamiento de la costa y del interior. Posteriormente, los misioneros, con el objeto de pacificar los indígenas, fundaron otras poblaciones como Cerro de San Antonio (1525), Ciénaga (1538), Tenerife (1543) y Sitionuevo (1550). Durante la colonia y la república Santa Marta y el resto del territorio se convirtieron en importantes referentes de la vida nacional en lo político y en lo económico, como centros comerciales y de transporte, tanto fluvial (río Magdalena) como marítimo.

El departamento tenía en 2005 una población de 1.136.901 habitantes, distribuidos en 21 municipios, incluida su capital, Santa Marta.

Aracataca, municipio colombiano situado en el departamento de Magdalena. Tiene una temperatura media anual de 28 °C. Sus actividades económicas son la agricultura y la ganadería. Lugar de nacimiento del escritor Gabriel García Márquez. Población (2005), 34.929 habitantes.

Ariguaní, municipio colombiano situado en el departamento de Magdalena. Tiene una temperatura media anual de 27 °C. Sus actividades económicas son la agricultura, la ganadería y la minería. Fue habitado por indígenas chimilas. Población (2005), 30.568 habitantes.

Fundación, municipio colombiano situado en el departamento de Magdalena. Tiene una temperatura media anual de 28 °C. Sus actividades económicas son la agricultura, la ganadería y el comercio.