L'Arkansas si regge sulla Costituzione adottata nel 1874 e sui successivi emendamenti. Il potere legislativo è esercitato da un Parlamento bicamerale, con un Senato e una Camera dei rappresentanti. Capo dell'esecutivo è il governatore, eletto a suffragio universale ogni quattro anni, affiancato dal vicegovernatore, dal segretario di stato, dal procuratore generale e dal tesoriere, anch'essi eletti direttamente dal popolo.

Prima dell'arrivo degli europei la regione era abitata, oltre che dagli arkansa (o quapaw), da numerose altre popolazioni tra cui osage, caddo, cherokee e choctaw. Fu esplorata per la prima volta dallo spagnolo Hernando de Soto, nel 1541, e dai francesi nel corso del XVII secolo; l'area costituì parte del territorio denominato Louisiana dall'esploratore francese Robert Cavelier de La Salle (1682) e nel 1686 Henri de Tonty (nome con cui era noto l’italiano Enrico Tonti) vi fondò un avamposto commerciale alla confluenza dei fiumi Arkansas e Mississippi.

La colonizzazione americana ebbe invece inizio verso la fine del XVIII secolo; gli Stati Uniti ricevettero l'Arkansas dalla Francia come parte dell'acquisto della Louisiana nel 1803 e, dopo averlo annesso al Missouri, gli riconobbero lo status di territorio nel 1819. Entrato a far parte dell'Unione nel 1836, l'Arkansas, inizialmente antisecessionista, dal 1861 al 1865 aderì alla Confederazione, venendo riammesso nell'Unione nel 1868. "Arkansas," Microsoft® Encarta® Enciclopedia Online 2008
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