A república da Irlanda é povoada pouco: em 2008, a população era considerada à 4.156.119 habitantes, ou seja uma densidade média cerca de de 60 habitantes ao Km ². Este número dissimule muito um forte desequilíbrio em termos de distribuição geográfica: mais de um terço da população concentra-se, com efeito, à Dublim e, em certas zonas costeiras do Oeste, a densidade cria-se até à 160 habitantes ao km2.

Desde os anos 1970, os comportamentos demográficos não cessaram de aproximar-se dos que prevalecem nos outros países europeus, mas o peso da tradição católica exprime-se sempre. O índice de fecundidade reside assim um dos mais elevados da Europa ocidental (1,85 criança por mulher em 2008). A taxa de natalidade mantem-se a um nível importante de 14,30 ‰, a taxa de mortalidade de 7,80 ‰.

A esperança de vida, ligeiramente inferior à dos países vizinhos, criava-se à 78,1 anos em 2008. Apesar deeste alongamento da duração de vida, a República irlandesa escapa ao fenómeno de envelhecimento da população, devido à forte natalidade: 20,9 dos Irlandeses tinham menos de quinze anos em 2008.

Forte o crescimento natural da população (11,1% para 1995-2005) não chega a compensar a hemorragia contínua que sofreu o país durante os 150 últimos anos. Com efeito, durante este longo período, a república da Irlanda foi um dos únicos países ao mundo cuja população não se aumentou, mas diminuiu singularmente. Em 1841, a ilha contava 8,2 milhões de habitantes; um século atrasado, contava mais apenas 4,2 milhões.
Este despovoamento tem para primeira explicação a grande fome de 1846-1848. Provocada por uma doença que devastou as colheitas de batata, primeira fonte de alimentação à época, esta causou a morte de dois milhões de Irlandeses. Esta fome foi a causa da primeira vaga de emigração maciça para o Reino Unido e sobretudo a América do Norte. Este desastre natural foi amplificado pela situação económica e social da ilha. Com efeito, nas campanhas surpeuplées, os camponeses irlandeses eram apenas tenanciers, apresentados fermages proibitivos, que alugavam ou sous-louaient intendants terras parceladas ao extremo, que pertenciam à grandes proprietários britânicos. A miséria e, até à independência, o peso da dominação britânica, continuaram alimentar uma emigração, que, se reduzisse-se após a Segunda Guerra mundial, durou até nos anos 1970.

habitante irlandês. Imagem E. Buchot

Mais de 6 milhões de Irlandeses emigraram entre 1845 e 1950. O movimento, praticamente interrompido após 1970 devido decolagem à económica do país, retomou em proporções mais menores no fim dos anos 1980. Explica a estagnação da população, cujo crescimento anual foi, para o período 1990-1995, apenas de 0,28%.
em 1996, para a primeira vez na sua história, o país registou um saldo migratório positivo: os expatriados de regresso ao país foram mais numerosos que os emigrantes. A Irlanda assim tornou-se em cerca de anos uma terra de emigração, contando 14% de estrangeiros no fim dos anos 2000, dos quais uma maioria de cidadãos polacos.