El ‘uso occidental’ de los desiertos, enfocado hacia la agricultura, se apoya en el hecho de que al circular tan poca agua a través de sus suelos ésta no moviliza los nutrientes, por lo que son fértiles de manera natural. Se están consiguiendo cosechas en tierras desérticas con el agua de ríos o pozos proporcionada por sistemas de riego artificial. Estas transformaciones en el desierto no están exentas de problemas. La evaporización del agua de los regadíos da como resultado la acumulación de sal en la superficie del suelo, haciéndolo inútil para usos agrícolas. Gracias a la explotación de pozos o depósitos de agua fósil de las profundidades del desierto, los seres humanos consiguen extraer agua. Pero una vez que el agua desaparece, es irreemplazable. La quema y el sobrepastoreo de las tierras semiáridas de la periferia de los desiertos pueden dañar irreversiblemente a las plantas que concentran la humedad y mantienen en condiciones el suelo, que queda inutilizado para usos agrícolas.

Este proceso, que constituye un serio problema mundial, se denomina desertización. Un estudio realizado por la Organización de las Naciones Unidas en 1984, estableció que, como mínimo, el 35% de la superficie de la Tierra está amenazada por este proceso. "Desierto" Enciclopedia Microsoft® Encarta® Online 2008
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