Âgé de 48 ans, il inaugure un style de présidence moderne et « décontracté », abaisse l’âge de la majorité à dix-huit ans, permet le vote de la loi Veil autorisant l’interruption volontaire de grossesse (IVG) et crée un secrétariat d’État à la condition féminine. Le gaulliste Jacques Chirac, qui a activement contribué au succès électoral de Giscard d’Estaing en ralliant à sa candidature une partie des gaullistes, devient son Premier ministre. Malgré une politique de relance de la consommation, la récession s’aggrave. En 1975, l’indice de la production industrielle diminue pour la première fois depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, et le nombre de chômeurs atteint 900 000, une augmentation de 45 % par rapport à 1974.

De profondes divergences opposent le président et son Premier ministre sur le plan économique et politique, et Jacques Chirac donne sa démission en août 1976. Pour la première fois sous la Ve République, un conflit éclate au grand jour entre le président de la République et le chef du gouvernement. Le fait qu’il tourne à l’avantage de Giscard d’Estaing vient confirmer la prééminence présidentielle mise en place par les institutions de 1958, tout comme le choix, comme successeur de Jacques Chirac, d’un Premier ministre peu marqué politiquement, présenté comme « le meilleur économiste de France ». La crise de 1976 déplace le centre de gravité de la majorité au profit des centristes libéraux.

Parallèlement, le gouvernement engage une politique d’austérité, limitant la hausse des salaires et augmentant les impôts. Pour pallier la hausse des prix du pétrole et réduire la dépendance énergétique de la France, le programme de développement de l’énergie nucléaire est encouragé. Mais le deuxième choc pétrolier de 1979-1980 vient perturber ces tentatives de redressement : L’investissement privé n’augmente pas comme prévu, le commerce extérieur reste déficitaire, tandis que l’inflation et le chômage se maintiennent à un niveau élevé.

Sur le plan politique, la gauche est de nouveau distancée aux élections législatives de 1978 après la rupture de l’union entre les signataires du programme commun de 1972, alors que le Parti socialiste passe pour la première fois devant les communistes en nombre de voix.