En una sorprendente maniobra realizada en el XX Congreso del PCUS (celebrado en Moscú entre el 14 y 25 de febrero de 1956), diversos líderes comunistas denunciaron la política de Stalin y repudiaron gran parte de lo que representó, en lo que ha sido considerado el punto culminante del proceso de desestalinización. Jruschov fue quien dirigió el más violento ataque a Stalin, al que condenó por haber sustituido un órgano colegiado de poder, propio del marxismo, por un culto a su personalidad que había acarreado unas consecuencias desastrosas para la URSS. Acusó a Stalin de ser culpable de 'arrestos y deportaciones masivas de miles de personas y de ejecuciones sin juicios de honestos e inocentes comunistas'. También le acusó de no haber preparado una defensa adecuada contra la invasión alemana en 1941 y de mala conducción de la guerra, que costó la muerte innecesaria de 'cientos de miles de nuestros soldados';

de 'sospechar de manera enfermiza' de sus colegas y de que 'evidentemente tenía planes para eliminar a todos los antiguos miembros del Politburó'; así como de ser responsable de la ruptura con Yugoslavia y poner en peligro las 'relaciones pacíficas con otras naciones'.

Los ataques contra Stalin conmocionaron profundamente a muchos comunistas en la URSS y en todo el mundo. En la campaña de desestalinización fueron retirados los retratos de Stalin y rebautizadas las localidades que tenían su nombre, reescribiéndose los libros de texto a fin de revisar su reputación.

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