Las obras no narrativas próximas al ensayo fueron uno de los principales logros de la literatura española del siglo XVII. Entre los ejemplos más destacados de este género se encuentran las Empresas políticas (1640), de Diego Saavedra Fajardo, en las que el autor analiza su idea del príncipe cristiano ideal; la sátira Los sueños (1627), de Quevedo, una serie de fantasmagorías que se proponen fustigar los vicios de la sociedad; y la novela alegórica El criticón (1651-1657), de Baltasar Gracián, que presenta una interpretación pesimista de todas las experiencias humanas, exceptuando el esfuerzo intelectual, y que influyó notablemente en filósofos europeos de la talla de Schopenhauer y Nietzsche que comprendieron, quizá mejor que dentro de España, la profundidad y la sutileza del pensamiento de Gracián. Todas estas obras emplean el estilo denominado conceptismo, que se caracteriza por su extraordinaria concisión.