Putin ereditò un paese profondamente trasformato dalla rottura radicale con il passato sovietico e dalle riforme introdotte negli anni Novanta. I risultati conseguiti da Eltsin erano tuttavia contraddittori; le riforme economiche, dettate dalla foga iconoclasta nei confronti dell’economia socialista ma soprattutto dalla corsa all’accaparramento dei settori redditizi dell’industria statale, avevano drasticamente ridotto il ruolo dello stato nell’economia e favorito lo sviluppo dell’impresa privata ma, allo stesso tempo, avevano determinato una massiccia concentrazione di ricchezza in poche mani e spinto quasi la metà della popolazione nella povertà. Con i cospicui guadagni della privatizzazione, la nuova oligarchia (spesso erede diretta dell’apparato politico del periodo sovietico) si era lanciata sui mercati finanziari internazionali, facendo mancare al paese le risorse necessarie allo sviluppo interno.

Le riforme politiche avevano prodotto risultati altrettanto incerti. Iniziato all’insegna della glasnost (“trasparenza”) e della perestrojka (“ristrutturazione”) gorbacioviane, il processo di riforma era stato in seguito piegato alle esigenze di un unico clan e di un presidente con poteri quasi dittatoriali; la politica di Eltsin, volta alla limitazione del ruolo democratico dei partiti, della Duma e delle altre istituzioni dello stato, aveva causato una forte instabilità e un diffuso scetticismo nei confronti del sistema democratico. Il paese, in pieno caos economico e politico, viveva inoltre un isolamento internazionale mai sperimentato dalla caduta dell’Unione Sovietica a causa del conflitto ceceno, che alimentava le proteste della comunità internazionale. "Russia," Microsoft® Encarta