Nel 1938, lo smembramento della Cecoslovacchia e il conseguente sfaldamento della Piccola Intesa lasciò la Romania in una pericolosa situazione di isolamento. Nel 1939, agli inizi della seconda guerra mondiale, Carlo II dichiarò la neutralità del paese, il quale fu tuttavia coinvolto nelle strategie delle potenze dell’Asse e dell’Unione Sovietica. Nel giugno del 1940, l’Unione Sovietica occupò la Bessarabia e la Bucovina settentrionale, senza che la Germania si opponesse, sulla base dell’accordo di non aggressione siglato nell’agosto del 1939 (vedi Patto Molotov-Ribbentrop). Il 20 agosto, su richiesta di Germania e Italia, la Romania cedette una parte della Transilvania all’Ungheria e poco tempo dopo la Dobrugia meridionale alla Bulgaria. L’esercito tedesco occupò poi la Romania, le cui risorse petrolifere erano essenziali per i rifornimenti del Terzo Reich. Nel disordine che ne seguì, Carlo II nominò primo ministro il generale Ion Antonescu, ma fu tuttavia costretto alle dimissioni (6 settembre). Antonescu, nominatosi conducator (duce) del paese, costituì un governo con una folta presenza di membri della Guardia di Ferro.