日本は行政上47の都道府県にわけられている。首都のある東京都のほか、明治期に大都市だった大阪と京都が府で、北海道はかつての地方の呼び方である道をつかっている。都道府県は市町村からなり、すべて地方自治体で、それぞれの首長(知事、市長、町長、村長)が選挙でえらばれる。東京都には、かつての東京市の範囲に23の特別区があり、区長は市長と同様に選挙でえらばれる。これらすべての地方自治体は議会をもち、議員は選挙でえらばれる。人口50万人(実際には100万人前後)以上の市は政令指定都市になることができ、独自の公債の発行や区制をしく(区長は任命)。なお、1994年に地方自治法が改正され、政令指定都市とその他一般都市との中間的な性格をもつ人口30万人以上を基準とする中核市の制度ができ、さらに2000年には人口20万人以上を要件とする特例市制度もできた。