Mercanti arabi si insediarono sulla costa, avviando l’esportazione di oro, avorio e schiavi e in seguito fondarono alcune città-stato, tra cui Mogadiscio, Malindi, Lamu, Mombasa, Kilwa, Pate e Sofala. Le classi dominanti erano formate da meticci arabo-indo-africani; la popolazione era di etnia bantu, perlopiù ridotta in schiavitù. Queste città-stato mercantili erano orientate verso il mare e il loro influsso politico sui popoli dell’interno fu praticamente inesistente fino al XIX secolo.

Gli stati complessi e progrediti della regione dei laghi conobbero i primi sviluppi nel secolo XIV, ma ben poco si conosce della loro storia più antica. Secondo alcuni, i popoli cusciti scesero dagli altipiani etiopici per dominare gli indigeni bantu.

Si ritiene che cusciti siano gli antenati dei popoli tutsi degli odierni stati di Tanzania, Ruanda e Burundi. Situati fra i laghi Vittoria ed Edoardo, i primi regni fiorirono prima del 1500, allorché furono sopraffatti da una prima ondata di popoli luo, provenienti dal Sudan. Tra i grandi stati che si formarono nella regione, quello del Bunyoro fu il più potente fino alla seconda metà del XVIII secolo. In seguito iniziò l’espansione del Buganda; fu allora istituita una complessa burocrazia centralizzata, in base alla quale gran parte dei capi dei distretti e delle organizzazioni territoriali erano nominati dal re (il kabaka).

A partire dal IX secolo nella savana congolese popoli di lingua bantu fondarono comunità di agricoltori. In alcune regioni si sviluppò uno scambio commerciale con la costa orientale, soprattutto di rame e avorio. Nel corso del XIV secolo fu fondato il regno del Congo, che dominava una regione dell’attuale Angola, compresa tra i fiumi Congo e Loge e tra il fiume Cuango (Kwango) e l’Atlantico. Qui si sviluppò un complesso sistema politico che faceva capo a numerosi governatori provinciali e, in ultima istanza, a un sovrano scelto fra i discendenti del re fondatore Wene.

Nella zona fra il corso superiore del Kasai e il lago Tanganica, intorno al 1500 i piccoli regni bantu furono uniti, dal mitico capo Nkongolo, in un impero. La mancanza di adeguati strumenti di

Abitazione himba, Namibia. Encarta