La popolazione hawaiana, i cui antenati giunsero attraverso l'oceano dalla Polinesia nel I millennio d.C., sviluppò una cultura originale, che mantiene però evidenti i legami con la terra d'origine. La struttura religiosa e sociale, basata su un sistema a caste, era imperniata sul concetto di kapu (il tabù della Polinesia), che stabiliva le norme per le varie classi sociali. I sacerdoti e i re stabilivano quindi i canoni di condotta per il popolo.

Le isole furono scoperte nel 1778 dall'esploratore inglese James Cook che le chiamò col nome del suo patrocinatore, John Montagu, conte di Sandwich. Il nome cadde in disuso con il subentrare del dominio statunitense. Nel 1790 gli europei si erano già insediati nelle isole e ne avevano modificato profondamente le usanze. Alla fine del XVIII secolo comparvero malattie infettive prima sconosciute, mentre l'alcolismo decimava la popolazione indigena.

Tra il 1790 e il 1810 le isole furono riunite politicamente sotto il re Kamehameha I, i cui cinque successori regnarono fino all'estinguersi della dinastia, nel 1872. In quegli anni i regnanti riuscirono a conservare l'indipendenza e a tenere lontane dal governo e dall'economia le potenze straniere, in particolare Stati Uniti e Gran Bretagna, che mostravano grande interesse nei confronti dell'arcipelago, soprattutto per la sua posizione strategica nel Pacifico. Successivamente però andò via via aumentando la penetrazione americana nelle isole, soprattutto dal punto di vista economico, fino a che, nel 1893, fu istituito un governo provvisorio sotto la guida di Sanford B. Dole, figlio di un missionario americano, che sollecitò l'annessione dell'arcipelago agli Stati Uniti. Tuttavia il presidente Grover Cleveland respinse la proposta.

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