Tunesien war im 2. Weltkrieg jahrelang Schauplatz des Wüstenkrieges zwischen dem deutsch-italienischen Afrikacorps und den Alliierten, der Zehntausende Einheimische das Leben kostete und das Land völlig ruinierte. Verschlimmert wurde die Lage durch Hungersnöte infolge der Dürrejahre 1945 und 1947. Obwohl Frankreich Tunesien zwischenzeitlich Teilautonomie innerhalb der Französischen Union zuerkannt (1946) und Einheimische an der Regierung beteiligt hatte (1947), nahmen die Spannungen zwischen Kolonialmacht und Kolonisierten zu. Nach der Ermordung tunesischer Oppositionspolitiker entluden sich die Spannungen 1952 in offener Gewalt. Streiks, Sabotageakte und Anschläge der tunesischen Untergrundbewegung wurden von den französischen Besatzern mit militärischen Mitteln geahndet, die Hunderte Todesopfer forderten.